Tout savoir sur le caféier : La plante qui produit le café

Comme chacun sait, le caféier donne naissance aux grains de café. Cette plante est malgré tout souvent méconnu, contrairement à son fruit, le café. Intéressons-nous aujourd'hui à ses principales caractéristiques.

Le caféier : où naît l'une des boissons les plus appréciées au monde

La boisson la plus appréciée des Italiens provient d'une plante africaine de grande taille, dont il existe environ 80 variétés : le caféier, aujourd'hui cultivé dans de nombreux pays des zones tropicales, après sa large prolifération à partir du XVe siècle. Mais à quoi ressemble-t-il et d'où vient cette poudre brune agréable et au goût intense ? Découvrons à quoi ressemble cet arbuste, comment il est cultivé et dans quels pays.

Le caféier : origines et caractéristiques

Le caféier (genre Coffea) est un arbuste à feuilles appartenant à la famille des Rubiacées, originaire d'Afrique orientale, plus précisément d'Éthiopie. Son habitat idéal se situe entre le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne, c'est-à-dire dans les régions tropicales d'Asie, d'Afrique et d'Amérique : ces régions possèdent des sols riches en humus, en azote et en potassium, garantissent une température comprise entre 17° et 30°C et des précipitations annuelles comprises entre 1 200 et 2 000 ml.

Les feuillages sont d'un vert foncé, vif et intense, avec un bord légèrement ondulé et une surface brillante et charnue. Cette plante peut atteindre 12 mètres de haut dans son habitat naturel, tandis que dans les plantations, ces arbustes sont taillés de manière experte et ne dépassent jamais trois mètres de haut : plus haut, la récolte deviendrait beaucoup plus difficile. En outre, la taille est fondamentale pour maintenir la plante propre et sans obstruction, afin que les fruits et toute la plante puissent bénéficier de niveaux de ventilation adéquats.

Les fruits du caféier ressemblent à des cerises

Le caféier fleurit plusieurs fois dans l'année, après chaque pluie ; les petites fleurs blanches laissent place en quelques jours à des fruits, qui ressemblent à des cerises, et qui acquièrent une couleur entre le vert et le rouge selon leur degré de maturité. La transformation de la fleur au fruit dure environ 9 mois, et il est donc assez fréquent de trouver sur la même plante des fruits à différents stades de maturation, en fonction des pluies, et cette alternance contribue à la beauté de la plante.

La culture du caféier

Les conditions climatiques et la qualité du terrain ont une importance fondamentale dans la bonne croissance d'un caféier. Les meilleures conditions se vérifient sous nos latitudes, dans les tropiques, caractérisés par un climat chaud et humide, une alternance de pluies abondantes et de saisons sèches, et une température comprise entre 15 et 30°C.

Dans le climat présent en Europe, le caféier ne peut être cultivé que de manière ornementale et atteint une hauteur maximale de 2 mètres, mais dans son habitat naturel, cet arbuste produit des fruits et des graines, qui deviennent ensuite cette poudre sombre et parfumée dont on extrait la célèbre boisson.

Voici les différentes phases de la culture du caféier, sur des plantations à moyenne et grande échelle :

1. Le processus commence par l'ensemencement de grains sélectionnés ; les plants de café sont délicats et, pendant la première année, ils sont conservés à l'intérieur de serres (ou pépinières), pour être ensuite transplantés.
2. Les plantes sont fertilisées pour assurer une croissance optimale et taillées de manière à ce qu'une quantité adéquate d'air puisse circuler entre les feuilles et les fruits. De cette manière, le caféier se développera de manière luxuriante et saine.
3. Après la floraison, qui se produit avec les pluies, les fruits commencent à pousser sur les plantes qui seront ensuite récoltées au moment approprié de maturité, puis plus tard séchées pour obtenir les graines.

La plante peut se former de deux manières différentes :

-par semis : on choisit alors les plus beaux grains de café que l'on sème à une profondeur de 2 cm environ. Au terme de 6 à 8 semaines, les graines sortiront de terre.

- par bouturage : on peut planter directement une extrémité de branche de caféier. Les premières racines se développeront alors au bout de 2 semaines.

Au bout d'une année après la plantation, le caféier possède une hauteur de 30 à 50 cm, il doit alors être replanté. Il ne produit ses premiers grains de café que trois ans après. Elles devront cependant être suivies de près afin d'éviter toute maladie ou nuisance animale.

Un caféier possède une durée de vie de 15 à 20 ans, un laps de temps au cours duquel il aura produit de 700 à 800 gr de café vert par an. Rendez-vous sur notre espace culture café si vous désirez en savoir plus !

Récolte des fruits du caféier : cueillette et égrenage

La qualité du café ne dépend pas seulement de la variété, mais aussi du degré d'homogénéité de la récolte des fruits : si les grains sont récoltés alors qu'ils ne sont pas encore mûrs, ils risquent de donner un goût final plat et astringent à la boisson, tandis que s'ils sont trop mûrs au moment de la récolte, le café obtenu risque d'avoir un goût rance et assez désagréable.

La récolte manuelle, appelée picking, est la solution qui permet de sélectionner les fruits un par un, en laissant sur la plante ceux qui ne sont pas prêts à être récoltés. Avec cette méthode, il est possible d'obtenir un produit de qualité supérieure, même si le coût est plus élevé car elle nécessite plus de travail manuel. Un travailleur spécialisé, en fonction des caractéristiques de la plantation, peut être en mesure de ramasser jusqu'à 120 kg de drupes par jour.

L'effeuillage manuel, quant à lui, est une technique de récolte où tous les fruits sont retirés de la plante, indépendamment de leur degré de maturité : en effet, les drupes ne sont sélectionnées qu'ultérieurement, à la main ou en utilisant le flottage, qui consiste à les immerger dans une cuve d'eau pour éliminer les fruits secs ou trop mûrs.

Dans les grandes plantations, en revanche, on utilise des moyens mécaniques pour effectuer la récolte : plus précisément, de grandes machines à roues adaptées au travail sur terrain plat.

Arabica et Robusta : les principales variétés de caféier

Il existe environ 80 variétés différentes de la plante Coffea, mais dans le monde, il y en a deux qui fournissent près de 99% de la production totale : l'Arabica et le Robusta. La première est considérée comme le café de qualité le plus précieux, bien que la plante soit plus délicate et souffre particulièrement si les conditions climatiques ne sont pas idéales. Son habitat se situe généralement à une altitude comprise entre 800 et 2 200 mètres. La variété Robusta, découverte plus récemment par rapport à l'Arabica, se développe davantage à des altitudes plus basses, et présente l'avantage d'une grande adaptabilité et d'une résistance à la fois aux parasites et à un climat irrégulier.